Pada Jumat, 16 Desember 2011 pagi, awan di kota Birmingham, wilayah Alabama, Amerika Serikat tidak seperti biasanya. Langit dipenuhi barisan awan raksasa yang nampak seperti gelombang besar dengan puncak gelombang seperti tengah bergerak maju ke depan, seperti gelombang tsunami.
Para ahli mengatakan bahwa fenomena ini merupakan contoh gelombang Kelvin Helmholtz. Fenomena ini dapat terjadi di lautan maupun atmosfer. Fenomena ini terjadi ketika ada lapisan fluida (cairan maupun gas) yang bergerak lebih cepat di atas lapisan fluida lain yang bergerak lebih lambat sehingga menyeret permukaannya.
Contoh nyata, gelombang air terbentuk ketika fluida di bagian atas (udara) bergerak lebih cepat daripada lapisan fluida di bawahnya (air). Ketika ada perbedaan kecepatan, gelombang terbentuk dan puncak gelombang akan bergerak ke depan. Ketika perbedaan antara kecepatan angin dan air meningkat ke titik tertentu, gelombang pecah, membentuk seperti cabit yang condong ke depan. Bentuk cabit itulah yang disebut bentuk gelombang Kelvin-Helmholtz.
Menurut Chris Walcek, meteorolog pada Pusat Penelitian Atmosfer di Universitas New York, pergerakan angin yang lebih cepat di atmosfer bisa menyeret puncak awan tebal yang bergerak lebih lambat di bawahnya, berpotensi memunculkan fenomena mirip tsunami ini. Ada lapisan udara dingin dekat permukaan yang kecepatan anginnya rendah, sehingga ada awan atau kabut di lapisan itu. Di atas lapisan awan dingin yang bergerak lambat itu kemungkinan ada lapisan udara hangat yang bergerak lebih cepat. Umumnya, perbedaan kecepatan angin dan temperatur antara dua lapisan atmosfer ini begitu kecil sehingga udara yang bergerak cepat ini meluncur dengan lancar di atas udara yang bergerak lambat. Jika perbedaan kecepatan angin terlalu besar, antarmuka antara kedua lapisan itu pecah menjadi turbulensi acak. Gelombang Kelvin-Helmholtz terbentuk ketika perbedaan kecepatan angin dan temperatur di kedua lapisan menyentuh titik yang tepat. Besarnya perbedaan mencapai ambang batas terjadinya turbulensi. Akibatnya, dua lapisan bercampur. Hasilnya berupa fenomena yang terjadi di Alabama ini, semacam tsunami yang terjadi di langit.
Disarikan dari:
1. Inikah Tsunami Langit? (www.kompas.com)
2. Misteri Awan Tsunami Raksasa di Langit Alabama (www.tempo.co)
